Solar Thermal Energy หรือ STE เป็นพลังงานอีกรูปแบบหนึ่งที่ใช้แสงอาทิตย์เป็นหลัก แต่มันต่างจากพลังงานโซลาร์แบบ photovoltaics หรือ solar cell ที่เราคุ้นเคยกันดี เพราะมันจะเน้นการดูด “ความร้อน” จากแสงอาทิตย์ไปเป็นพลังงาน (ในขณะที่ solar cell ใช้ “แสง”)
สำหรับข่าวนี้คือ โรงไฟฟ้าความร้อนแสงอาทิตย์ (solar thermal plant) แห่งใหม่ที่ใหญ่ที่สุดในโลกเปิดให้บริการแล้ว โรงไฟฟ้าแห่งนี้อยู่ในแคลิฟอร์เนีย มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า Ivanpah Solar Electric Generating System
โรงงานแห่งนี้ตั้งอยู่ในทะเลสาบ Ivanpah ที่แห้งขอดไปแล้ว มีพื้นที่รวมประมาณ 3,500 เอเคอร์ และสามารถผลิตพลังงานไฟฟ้าได้ 392 เมกะวัตต์ (ให้บริการไฟฟ้าแก่บ้านเรือนได้ 140,000 หลังคาเรือนต่อปี) ถือเป็นสัดส่วน 30% ของพลังงาน solar thermal ในสหรัฐ
โรงไฟฟ้าแห่งนี้มี “เจ้าของร่วม” สามบริษัทคือ NRG Energy Inc., BrightSource Energy และ “กูเกิล” โดยได้รับเงินลงทุน 1.6 พันล้านดอลลาร์จากกระทรวงพลังงานสหรัฐในรูปแบบเงินกู้ยืม ก่อสร้างมาตั้งแต่ปี 2010 และเพิ่งเสร็จช่วงปลายปี 2013 นี้เอง ส่วนผู้บริหารงานโรงงานทั้งหมดจะเป็นคนของ NRG
กูเกิลค่อนข้างสนใจเรื่องพลังงานทางเลือกในรอบหลายปีให้หลัง เหตุผลส่วนหนึ่งคงเป็นเพราะกูเกิลต้องหาแหล่งพลังงานจำนวนมากไปป้อนให้กับศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ของตัวเอง ทำให้บริษัทลงทุนในโรงไฟฟ้าพลังแสงอาทิตย์และลมมากกว่า 15 แห่ง คิดเป็นเงินลงทุนมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์แล้ว
รายละเอียดดูได้จากเว็บไซต์ Ivanpah ครับ